Un mot sur une tombe
En 1338, près de l’actuelle Bichkek, un tailleur de pierre grave la cause du décès sur une stèle. Près de 700 ans plus tard, ces mêmes tombes indiquent aux scientifiques où la Peste noire a très probablement commencé.
Voir le film · 80 sLe mot
« En 1338, dans une vallée du Kirghizistan, un tailleur de pierre grave un mot sur une tombe : pestilence. »Extrait du film
Près de l’actuelle Bichkek, une ville chrétienne enterrait ses morts sous des pierres de rivière arrondies. Chaque pierre recevait une croix et quelques lignes d’écriture.
En 1338, un tailleur de pierre ajoute quelque chose de nouveau : la raison. Un mot — mawtānā, « pestilence ». Il ne désigne aucune maladie précise. Au XIVe siècle, personne ne savait ce qu’était la peste. Il signifie simplement une mort qui frappe beaucoup de personnes à la fois.
Lisez vous-même
Le syriaque se lit de droite à gauche et omet généralement les voyelles : le lecteur les ajoute. Touchez les lettres.
Puis une autre. Et encore une.
« Puis sur une autre tombe. Et encore une. Pendant deux ans, les morts se sont succédé. »Extrait du film
Deux cimetières de la même communauté ont subsisté : l’un à Kara-Djigach, l’autre plus à l’est, près de la Tour Burana près de Tokmok. Lors des fouilles, les archéologues ont recensé 456 stèles dans le premier et 11 dans le second.
Les pierres datées s’échelonnent sur de nombreuses décennies. Puis survient un pic : une part inhabituellement importante des morts a été enterrée en deux ans seulement, 1338 et 1339, et plusieurs stèles de ces années donnent la même cause de décès.
Qui étaient-ils ?
« C’étaient des chrétiens de la Route de la soie qui parlaient une langue turcique et écrivaient en lettres syriaques. »Extrait du film
Ils appartenaient à l’ Église de l’Orient — l’Église la plus orientale du Moyen Âge, dont les communautés jalonnaient la Route de la soie de la Mésopotamie à la Chine. Leur liturgie était en syriaque, un dialecte de l’araméen. Leur langue quotidienne était turcique.
Ils faisaient donc quelque chose d’inhabituel : écrire des mots turciques en lettres syriaques. Beaucoup de pierres de la vallée de Tchouï mêlent les deux langues sur une même ligne.
Deux cimetières, une communauté
La vallée de Tchouï aujourd’hui. Schéma sans échelle.
Sanmaq, le croyant
« Une pierre dit : année du Tigre. Voici la tombe de Sanmaq, le croyant. Il est mort de pestilence. »Extrait du film
La plupart des stèles en disent peu : une croix, une date, un nom. L’une d’elles, à Kara-Djigach, est devenue l’inscription la plus citée de toute cette histoire.
Deux calendriers tiennent sur une ligne. L’an 1649 est compté selon l’ère séleucide, « les années des Grecs », calendrier utilisé pendant des siècles par les chrétiens syriaques. Le Tigre vient du cycle animal de douze ans de la steppe.
Décodez la date
Choisissez une année des stèles.
Huit ans plus tard
« Huit ans plus tard, la peste frappe la mer Noire. Puis l’Europe. La Peste noire tue jusqu’à la moitié de ses habitants. »Extrait du film
- 1338–1339Vallée de Tchouï« Pestilence » sur les stèles de Kara-Djigach.
- 1346Mer NoireLa peste éclate dans les terres de la Horde d’Or sur la côte de la mer Noire. C’est là que les historiens font généralement commencer la Peste noire.
- 1347Messine, SicileDes navires la transportent en Méditerranée.
- 1348Europe occidentaleFlorence, Paris, Londres.
- 1353L’Europe compte ses mortsEn sept ans, la pandémie la plus meurtrière de l’histoire documentée.
Jusqu’à la moitié
Les estimations des historiens pour l’Europe vont d’environ 30 % à 60 % de la population. Faites glisser pour comparer.
Tout a-t-il commencé ici ?
« Cinq siècles plus tard, des fouilleurs découvrent ces tombes, et des savants demandent : tout a-t-il commencé ici ? »Extrait du film
En 1885, l’érudit local Nikolaï Pantousov cartographie le cimetière de Kara-Djigach. Les fouilles se poursuivent jusqu’en 1892. À Saint-Pétersbourg, l’orientaliste Daniel Chwolson déchiffre et publie les inscriptions.
Un pic de décès. Le mot « pestilence ». Et une date située huit ans seulement avant l’arrivée de la Peste noire en Europe. La question était évidente, mais avec les seules pierres, personne ne pouvait y répondre. Elle est restée ouverte pendant 130 ans.
C’était la peste
« En 2022, des scientifiques extraient de l’ADN des dents de ces tombes. C’était la peste. »Extrait du film
En 2022, une équipe de généticiens et d’historiens revient aux squelettes de Saint-Pétersbourg. Elle prélève des échantillons dans les dents de sept personnes : cinq de Kara-Djigach, deux de Burana. Les dents sont un bon endroit où chercher : leur pulpe était pleine de sang, et le sang porte ce qui vous a tué.
Trois des cinq personnes de Kara-Djigach portaient de l’ADN de Yersinia pestis, la bactérie de la peste.
Sept personnes, trois réponses
Touchez une pierre.
Pas n’importe quelle peste
« Pas n’importe quelle souche : l’ancêtre de celles qui ont déferlé sur l’Europe. Ses cousines vivantes se cachent encore dans les marmottes du Tian Shan. »Extrait du film
Deux génomes étaient d’assez bonne qualité pour être placés dans l’arbre généalogique de la peste. Ils se situent à sa bifurcation la plus célèbre : le « Big Bang », où la peste s’est divisée en quatre branches. L’une d’elles a porté la Peste noire en Europe. La souche de Kara-Djigach se trouve exactement à cette bifurcation, ancêtre des quatre.
Où se situe Kara-Djigach
Un arbre généalogique simplifié de la peste. Le temps va vers le haut.
Et les plus proches parentes vivantes ? Leurs souches proviennent d’une seule région : l’est du Kirghizistan, l’est du Kazakhstan et le Xinjiang, soit le Tian Shan. La plupart ont été trouvées dans des marmottes et leurs parasites.
Se tenir là où ils se tenaient
“La ville a disparu, mais son second cimetière se trouvait près de la tour Burana : une excursion facile depuis Bichkek.”Extrait du film
Il ne reste rien de Kara-Djigach à visiter. Mais la même communauté enterrait aussi ses morts à Burana, près d’un minaret de brique qui se dresse dans la plaine depuis le XIe siècle. La tour, les ruines herbeuses de l’ancienne ville et le champ de pierres composent une excursion facile à la journée depuis Bichkek.
Un mot sur une pierre
— et, très probablement, le berceau de la pandémie la plus meurtrière de l’histoire.
Voir le film de 80 secondesLa même histoire en mosaïque de pierre, qui se construit tesselle après tesselle.
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Sources
- M. A. Spyrou et al., “The source of the Black Death in fourteenth-century central Eurasia”, Nature 606, 718–724 (2022). doi.org/10.1038/s41586-022-04800-3
- D. Chwolson, Syrisch-nestorianische Grabinschriften aus Semirjetschie, Saint-Pétersbourg, 1886–1897.
- W. Klein, sur la langue turcique des inscriptions funéraires syriaques, Hugoye: Journal of Syriac Studies 5:2.
- O. J. Benedictow, The Black Death 1346–1353: The Complete History, Boydell, 2004. Benedictow estime les morts en Europe à environ 60 % ; d’autres historiens donnent des chiffres plus bas, à partir d’environ 30 %.
- Kyrgyz Seasons, Tour Burana: billets et visite.
Images
- Mosaïques : images du film Kyrgyz Seasons « Un mot sur une tombe ».
- Stèles de Kara-Djigach : Spyrou et al., Nature 2022, Extended Data, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons.
- Miniature de Tournai : chronique de Gilles Li Muisis, Bibliothèque royale de Belgique, domaine public.
- Marmotte grise : Egor Volarov, CC BY 4.0. Tour Burana et site : Bernard Gagnon, CC0. Toutes via Wikimedia Commons.