Quelques dizaines de chevaux
Un empereur Han envoya une armée à travers les déserts pour quelques dizaines de chevaux parfaits d’une lointaine vallée de l’ouest. Dans cette vallée, des chevaux antiques sont gravés en haut d’une falaise ; certains chercheurs y voient la même race.
Voir le film · 47 sSoixante mille pour quelques dizaines
« Un empereur envoya soixante mille soldats pour quelques dizaines de chevaux parfaits. »Extrait du film
En 102 av. J.-C., une armée quitta Dunhuang, dernière ville Han avant le désert. Soixante mille hommes, cent mille bœufs, plus de trente mille chevaux.
Elle marchait vers l’ouest, vers un pays que les Chinois nommaient Dayuan, dans la vallée de Ferghana, aujourd’hui partagée entre Ouzbékistan, Kirghizistan et Tadjikistan. Le but n’était pas la terre, mais les chevaux.
Le registre de l’armée
Un point représente mille hommes. Sima Qian, contemporain de la guerre, nota combien partirent et combien revinrent.
60 000 hommes quittèrent Dunhuang en 102 av. J.-C.
Ils revinrent avec quelques dizaines des meilleurs chevaux et environ trois mille ordinaires. Un peu plus de dix mille hommes rentrèrent par la Porte de Jade. Pour la plupart des pertes, Sima Qian n’accuse ni désert ni ennemi, mais les officiers qui volaient les rations des soldats.
Les chevaux célestes
« La Chine les appelait chevaux célestes : on disait qu’ils suaient du sang et venaient d’une vallée lointaine à l’ouest. »Extrait du film
L’empereur Han Wu avait besoin de chevaux. Ses ennemis, nomades des steppes, montaient mieux et plus vite ; les chevaux chinois étaient petits.
Un oracle lui annonça qu’un cheval divin viendrait du nord-ouest. Quand les premiers grands chevaux arrivèrent des Wusun, peuple des steppes, l’empereur les nomma donc « chevaux célestes ». Puis ses envoyés atteignirent Dayuan et virent mieux.
Un nom qui voyage
Touchez pour suivre le titre « cheval céleste » passant d’un troupeau à l’autre.
D’abord, le titre de l’oracle est donné aux chevaux des Wusun.
Selon Sima Qian, Dayuan avait plus de soixante-dix villes fortifiées, du riz, du blé et du vin de raisin. « Il possède de nombreux beaux chevaux ; les chevaux suent du sang. » Leurs ancêtres, disait-on, étaient les poulains d’un cheval céleste.
La ville sans puits
« Son roi refusait de les céder. L’armée coupa l’eau de sa ville, jusqu’à ce que ses nobles les livrent. »Extrait du film
Les meilleurs chevaux étaient gardés à Ershi et le roi de Dayuan refusait de les vendre. Un envoyé Han l’insulta et brisa le cheval d’or apporté en paiement ; il fut tué sur le chemin du retour.
En 104 av. J.-C., l’empereur envoya Li Guangli avec le titre de « général d’Ershi ». La première marche échoua : les villes fermaient leurs portes et seuls un ou deux hommes sur dix revinrent à Dunhuang. L’empereur leur interdit de franchir la Porte de Jade. Ils durent recommencer.
La seconde armée atteignit la capitale. Sans puits, elle dépendait d’une rivière extérieure aux murs. Les ingénieurs Han détournèrent la rivière et assiégèrent la ville. Après quarante jours, les nobles tuèrent leur roi Wugua et proposèrent un marché : prenez les chevaux et partez.
- 104 av. J.-C.Première marcheÉchec dans les villes du désert. Un ou deux hommes sur dix reviennent.
- 102 av. J.-C.Seconde marche60 000 hommes quittent Dunhuang. La rivière est détournée, la capitale assiégée.
- 101 av. J.-C.Les chevaux« Quelques dizaines » des meilleurs et plus de 3 000 autres partent à l’est. Un nouveau roi, Mocai, est installé.
- Plus tardTributLe roi suivant, Chanfeng, envoie chaque année deux chevaux célestes à la Chine.
Li Guangli fut fait marquis. L’empereur écrivit un chant pour ses nouveaux chevaux. Près des palais de la capitale, raconte Sima Qian, les envoyés plantèrent les vignes et la luzerne rapportées de Dayuan, « à perte de vue ».
La falaise
« Dans cette même vallée, à Aravan au Kirghizistan, des chevaux antiques sont gravés dans une falaise. »Extrait du film
À l’est d’Aravan, petite ville à environ 25 km à l’ouest d’Och, une crête rocheuse nue domine les maisons. Des chevaux se trouvent haut sur sa paroi.
Ils sont gravés, pas peints. L’archéologue Mikhaïl Masson les décrivit en 1939 ; l’expédition d’Alexandre Bernshtam les dessina en septembre 1946. Il y avait quatre chevaux par paires, tous tournés à droite. La paire haute est à environ 15 m ; chaque cheval mesure un demi-mètre à un mètre. Autour : trois petits béliers orientés dans l’autre sens, un cerf aux bois ramifiés, de minuscules personnages et signes.
Hier et aujourd’hui
Schéma, pas photo : les chevaux vus par l’équipe de Bernshtam en 1946, et ce que l’on distingue aujourd’hui.
1946: deux paires de chevaux, béliers, cerf et petites figures.
Le temps ne les a pas épargnés. En 1962, Iouri Zadneprovsky trouva les chevaux fortement rayés de graffitis. Au début des années 1990, ils ont été repeints. La paire du bas n’est plus visible ; les petites figures anciennes le sont à peine.
Les célestes ?
« Certains chercheurs pensent que ce sont les chevaux célestes. »Extrait du film
Masson le pensa le premier, en 1940. Bernshtam et Zadneprovsky furent d’accord. Leur raison tient à la silhouette du cheval.
Les chevaux d’Aravan ne sont pas les poneys trapus des steppes de la plupart des gravures d’Asie centrale. Corps fin, longues jambes, long cou courbé, petite tête : un grand cheval de selle rapide. Cela correspond à ce que les Chinois cherchaient à Dayuan. Mais il n’y a aucune inscription, et personne ne peut prouver que les graveurs avaient les chevaux célestes en tête.
Quel âge ont-ils ?
Chaque chercheur donne une fourchette différente. La bande ocre est la guerre de 104–101 av. J.-C.
Toutes se recoupent il y a environ 2 000 ans. La réponse prudente est donc : environ deux mille ans.
Deux autres questions restent ouvertes. On débat du lieu exact d’Ershi : Bernshtam le plaçait dans l’actuel Ouzbékistan, et les fouilles sino-ouzbèkes de Mingtepa, depuis 2012, présentent ce site comme « très probablement » la capitale de Dayuan. Le siège n’est pas situé à Aravan même : la falaise est dans la même vallée, pas dans la ville assiégée.
Les Akhal-Téké actuels du Turkménistan en descendent-ils ? On le dit souvent. Une étude de 2024 a trouvé en Chine un cheval Tang à lignée maternelle proche des Akhal-Téké, mais sur deux génomes seulement. C’est un indice, pas une preuve.
Des pèlerins sous les chevaux
« Aujourd’hui, des pèlerins prient dessous. Selon les habitants, le cheval volant d’un saint s’y serait arrêté. »Extrait du film
Pour les habitants d’Aravan, la falaise n’est pas un site archéologique. C’est un sanctuaire nommé Dul-Dul At : « le cheval Duldul ».
Au pied du rocher : une source, un ancien cimetière, une tombe symbolique et une mosquée bâtie en 2015 sur un ancien sanctuaire soufi. Un trou dans la roche est poli par les pèlerins qui y passent tête et mains. On vient prier pour avoir des enfants et pour guérir.
Les mêmes chevaux se lisent donc deux fois : race céleste de Dayuan pour les chercheurs, monture d’un saint pour les pèlerins. Aucune lecture n’a besoin de l’autre.
Fait, supposition, légende
- FaitLa Chine des Han envoya des armées au Ferghana en 104 et 102 av. J.-C. pour ses chevaux et rapporta quelques dizaines des meilleurs.
- FaitDes chevaux sont gravés haut sur la falaise d’Aravan, dans la même vallée, vieux d’environ 2 000 ans.
- HypothèseIls représentent la race de Dayuan que les Chinois nommaient céleste.
- HypothèseL’Akhal-Téké descend de ces chevaux.
- LégendeLe cheval d’Ali s’est arrêté à cette falaise.
Il vous faut un taxi depuis Och
“Un empereur avait besoin d’une armée pour les atteindre. Il vous faut un taxi depuis Och.”Extrait du film
La falaise se dresse à l’est d’Aravan, petite ville du Ferghana à l’ouest d’Och. Des grilles vertes mènent au sanctuaire de Dul-Dul At. À l’intérieur : la source, l’ancien cimetière, une mosquée et, haut sur la roche, les chevaux.
Une armée hier, un taxi aujourd’hui
Soixante mille hommes ont marché pour quelques dizaines de chevaux. Ceux de la falaise d’Aravan sont à un court trajet d’Och.
Voir le film de 47 secondesLa même histoire peinte sur un plateau laqué Han : laque rouge et noire, incrustations ocre, nuages qui se déploient.
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Sources
- Sima Qian, Shiji, chap. 123 et 24, vers 94 av. J.-C. ; trad. B. Watson, Records of the Grand Historian: Han Dynasty II, Columbia University Press, 1961, rév. 1993. Texte chinois
- Ban Gu, Hanshu, chap. 61 et 96A ; trad. A. F. P. Hulsewé et M. A. N. Loewe, China in Central Asia: The Early Stage, 125 BC – AD 23, Brill, 1979.
- Yu. A. Zadneprovsky, « The Aravan rock carvings », Sovetskaya etnografiya 1962, nº 5, 125–129. PDF
- M. E. Masson, 1940 et 1948 ; A. N. Bernshtam, 1948 — premières descriptions de la falaise d’Aravan et hypothèse des chevaux célestes.
- S. Pietrowiak, Rock Art Research 38(2), 2021, 152–168. rockartresearch.com
- Zhu et al., Genes 15(6), 790, 2024. PMC11203007
- Global Times, mai 2023, sur Mingtepa. Central Asia Guide, « Dul-Dul At », 2020. Wikipédia, « Aravan, Kyrgyzstan ».
Images
- Panneaux laqués : images du film Kyrgyz Seasons « Quelques dizaines de chevaux ». Plateau d’ouverture, cheval et dessin de falaise viennent du même film.
- Bassin laqué, tombe de Li Xi à Mawangdui, musée du Hunan : Huangdan2060, CC BY 3.0. Cheval de bois laqué, Arthur M. Sackler Gallery : Daderot, CC0.
- Cheval volant du Gansu, musée provincial du Gansu : G41rn8, CC BY-SA 4.0. Ali sur Duldul, miniature ottomane, British Library Or. 7238 : domaine public.
- District d’Aravan : deactualizator, CC BY 3.0. Toutes via Wikimedia Commons.