Poche decine di cavalli
Un imperatore Han mandò un esercito attraverso i deserti per poche decine di cavalli perfetti di una valle lontana a ovest. In quella valle antichi cavalli sono incisi in alto su una rupe, e alcuni studiosi pensano che siano della stessa razza.
Guarda il film · 47 sSessantamila per poche decine
«Un imperatore mandò sessantamila soldati per poche decine di cavalli perfetti».Dal film
Nel 102 a.C. un esercito partì da Dunhuang, l'ultima città Han prima del deserto. Sessantamila uomini, centomila buoi, più di trentamila cavalli.
Marciava a ovest verso un paese che i cinesi chiamavano Dayuan, nella valle di Fergana, oggi divisa tra Uzbekistan, Kirghizistan e Tagikistan. L'obiettivo non era la terra. Erano i cavalli.
Il registro dell'esercito
Ogni punto vale mille uomini. Sima Qian, vissuto durante la guerra, annotò quanti partirono e quanti tornarono.
60.000 uomini partirono da Dunhuang nel 102 a.C.
Tornarono con poche decine dei cavalli migliori e circa tremila comuni. Poco più di diecimila uomini rientrarono attraverso la Porta di Giada. Per la maggior parte delle perdite Sima Qian non incolpa deserto o nemico, ma gli ufficiali che rubavano le razioni dei soldati.
Cavalli celesti
«La Cina li chiamava cavalli celesti: si diceva sudassero sangue, da una valle lontana a ovest».Dal film
All'imperatore Han Wu servivano cavalli. I nemici, i nomadi della steppa, cavalcavano meglio e più veloci, e i cavalli cinesi erano piccoli.
Un oracolo gli disse che un cavallo divino sarebbe venuto da nord-ovest. Quando arrivarono i primi grandi cavalli dai Wusun, popolo della steppa, l'imperatore li chiamò «cavalli celesti». Poi gli inviati raggiunsero Dayuan e videro qualcosa di meglio.
Un nome che passò di mano
Tocca per seguire il titolo «cavallo celeste» mentre passa da una mandria all'altra.
Prima, il titolo dell'oracolo va ai cavalli Wusun.
Dayuan, scrisse Sima Qian, aveva più di settanta città murate, riso e grano, vino d'uva. «Ha molti bei cavalli; i cavalli sudano sangue». Si diceva che gli antenati fossero puledri di un cavallo celeste.
La città senza pozzi
«Il re non voleva cederli. L'esercito tagliò l'acqua della città, finché i nobili non li consegnarono».Dal film
I cavalli migliori erano custoditi a Ershi e il re di Dayuan non li vendeva. Un inviato Han lo maledisse e ruppe il cavallo d'oro portato come pagamento; l'inviato fu ucciso sulla via del ritorno.
Nel 104 a.C. l'imperatore inviò Li Guangli con il titolo di «generale di Ershi». La prima marcia fallì: le città chiusero le porte e solo uno o due uomini su dieci tornarono a Dunhuang. L'imperatore negò il passaggio alla Porta di Giada. Dovevano riprovarci.
Il secondo esercito raggiunse la capitale. Non aveva pozzi: l'acqua arrivava da un fiume fuori le mura. Gli ingegneri Han lo deviarono e posero l'assedio. Dopo quaranta giorni i nobili uccisero il re Wugua e offrirono un patto: prendete i cavalli e andatevene.
- 104 a.C.Prima marciaFallisce nelle città del deserto. Tornano uno o due uomini su dieci.
- 102 a.C.Seconda marcia60.000 uomini lasciano Dunhuang. Il fiume viene deviato, la capitale assediata.
- 101 a.C.I cavalli«Poche decine» dei migliori e più di 3.000 altri vanno a est. Viene insediato un nuovo re, Mocai.
- In seguitoTributoIl re successivo, Chanfeng, manda ogni anno due cavalli celesti in Cina.
Li Guangli fu nominato marchese. L'imperatore scrisse un canto per i nuovi cavalli. E presso i palazzi della capitale, dice Sima Qian, gli inviati piantarono l'uva e l'erba medica portate da Dayuan «fin dove arrivava lo sguardo».
La rupe
«Nella stessa valle, ad Aravan in Kirghizistan, antichi cavalli sono incisi su una rupe».Dal film
Al margine orientale di Aravan, circa 25 km a ovest di Osh, una cresta rocciosa spoglia si alza sopra le case. In alto sulla parete ci sono cavalli.
Sono incisi nella roccia, non dipinti. L'archeologo Mikhail Masson li descrisse nel 1939 e la spedizione di Alexander Bernshtam li disegnò nel settembre 1946. C'erano quattro cavalli in coppie, tutti rivolti a destra. La coppia superiore è circa 15 metri in alto; ogni cavallo misura da mezzo metro a un metro. Attorno: tre piccoli arieti rivolti dall'altra parte, un cervo dalle corna ramificate, minuscole figure umane e segni.
Allora e oggi
Disegno schematico, non foto: i cavalli come li vide il gruppo di Bernshtam nel 1946 e ciò che si distingue oggi.
1946: due coppie di cavalli, arieti, un cervo e piccole figure.
Il tempo non è stato gentile. Nel 1962 Yuri Zadneprovsky trovò i cavalli gravemente graffiati dai graffiti. Nei primi anni Novanta vennero ridipinti. La coppia inferiore non si vede più e le piccole figure antiche sono appena visibili.
Quelli celesti?
«Alcuni studiosi pensano che siano quelli celesti».Dal film
Masson lo pensò per primo, nel 1940. Bernshtam e Zadneprovsky concordarono. La ragione era la forma del cavallo.
I cavalli di Aravan non sono i robusti pony della steppa tipici dell'arte rupestre centroasiatica. Hanno corpo snello, zampe lunghe, collo lungo e curvo, testa piccola: un cavallo da sella alto e veloce. Corrisponde a ciò che i cinesi cercavano a Dayuan. Ma non c'è un'iscrizione e nessuno può dimostrare che gli incisori pensassero ai cavalli celesti.
Quanto sono antichi?
Ogni studioso dà un intervallo diverso. La fascia ocra è la guerra del 104–101 a.C.
Tutti si sovrappongono attorno a 2.000 anni fa; la risposta prudente è: circa duemila anni.
Restano altri due dubbi. Dove fosse Ershi è ancora discusso: Bernshtam la collocò nell'odierno Uzbekistan, e lo scavo cino-uzbeko di Mingtepa, attivo dal 2012, definisce il sito «molto probabilmente» la capitale di Dayuan. L'assedio non viene collocato ad Aravan: la rupe è nella stessa valle, non nella città assediata.
Gli odierni Akhal-Teke del Turkmenistan sono loro discendenti? Si dice spesso. Uno studio del 2024 ha trovato in Cina un cavallo Tang con linea materna vicina agli Akhal-Teke, ma su soli due genomi. È un indizio, non una prova.
Pellegrini sotto i cavalli
«Oggi i pellegrini pregano sotto di loro. La gente dice che qui si fermò il cavallo volante di un santo».Dal film
Per la gente di Aravan la rupe non è un sito archeologico. È un santuario chiamato Dul-Dul At, «il cavallo Duldul».
Ai piedi ci sono una sorgente, un vecchio cimitero, una tomba simbolica e una moschea del 2015 dove sorgeva un santuario sufi. Un foro nella roccia è levigato dai pellegrini che vi mettono testa e mani. Si viene a pregare per figli e guarigione.
Gli stessi cavalli si leggono due volte: per gli studiosi la razza celeste di Dayuan, per i pellegrini la cavalcatura di un santo. Nessuna lettura ha bisogno dell'altra.
Fatto, ipotesi, leggenda
- FattoLa Cina Han mandò eserciti a Fergana nel 104 e nel 102 a.C. per i cavalli, riportando poche decine dei migliori.
- FattoCavalli sono incisi in alto sulla rupe di Aravan, nella stessa valle, e hanno circa 2.000 anni.
- IpotesiRaffigurano la razza di Dayuan che i cinesi chiamavano celeste.
- IpotesiL'Akhal-Teke discende da quei cavalli.
- LeggendaIl cavallo di Ali si fermò su questa rupe.
Ti serve un taxi da Osh
“A un imperatore servì un esercito per raggiungerli. A te serve un taxi da Osh.”Dal film
La rupe si trova al margine orientale di Aravan, cittadina della valle di Fergana a ovest di Osh. Cancelli verdi conducono al santuario Dul-Dul At. Dentro: la sorgente, il vecchio cimitero, una moschea e, in alto sulla roccia, i cavalli.
Allora un esercito, oggi un taxi
Sessantamila uomini camminarono per poche decine di cavalli. Quelli sulla rupe di Aravan sono a una breve corsa da Osh.
Guarda il film di 47 secondiLa stessa storia dipinta su un vassoio laccato Han: lacca rossa e nera, intarsi ocra, nuvole che si dispiegano.
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Fonti
- Sima Qian, Shiji, cap. 123 e 24, circa 94 a.C.; trad. B. Watson, Records of the Grand Historian: Han Dynasty II, Columbia University Press, 1961, rivisto nel 1993. Testo cinese
- Ban Gu, Hanshu, cap. 61 e 96A; trad. A. F. P. Hulsewé e M. A. N. Loewe, China in Central Asia: The Early Stage, 125 BC – AD 23, Brill, 1979.
- Yu. A. Zadneprovsky, “The Aravan rock carvings”, Sovetskaya etnografiya 1962 no. 5, 125–129. PDF
- M. E. Masson, 1940 e 1948; A. N. Bernshtam, 1948: prime descrizioni della rupe di Aravan e ipotesi del cavallo celeste.
- S. Pietrowiak, Rock Art Research 38(2), 2021, 152–168. rockartresearch.com
- Zhu et al., Genes 15(6), 790, 2024. PMC11203007
- Global Times, maggio 2023, su Mingtepa. Central Asia Guide, «Dul-Dul At», 2020. Wikipedia, «Aravan, Kyrgyzstan».
Immagini
- Vassoi laccati: fotogrammi del film di Kyrgyz Seasons «Poche decine di cavalli». Il vassoio iniziale, il cavallo e il disegno della rupe derivano dallo stesso film.
- Bacile laccato, tomba di Li Xi a Mawangdui, Museo dello Hunan: Huangdan2060, CC BY 3.0. Cavallo di legno laccato, Arthur M. Sackler Gallery: Daderot, CC0.
- Cavallo volante del Gansu, Museo provinciale del Gansu: G41rn8, CC BY-SA 4.0. Ali su Duldul, miniatura ottomana, British Library Or. 7238: pubblico dominio.
- Distretto di Aravan: deactualizator, CC BY 3.0. Tutte tramite Wikimedia Commons.